Na 20 stycznia na godzinę 14:02 czasu polskiego (13:02 UTC) zaplanowano start rakiety Falcon 9 z platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego (KSC) na Florydzie z misją Starlink-17 (Starlink V1.0 L16). Na orbitę wyniesione zostanie kolejne 60 satelitów konstelacji Starlink, która ma docelowo zapewniać dostęp do Internetu na całym świecie.

Transmisję będzie można obejrzeć na żywo na naszej stronie.

Na orbicie znajduje się obecnie prawie 900 satelitów konstelacji Starlink. Publiczne testy usługi dostarczanej przez satelity ruszyły pod koniec października 2020 roku, obejmując początkowo północne stany USA. Później rozszerzono program testów na Kanadę oraz Wielką Brytanię, wiadomo także, że SpaceX stara się o uzyskanie licencji w co najmniej dwunastu kolejnych krajach. Według dostępnych informacji obecni użytkownicy znajdują się na szerokościach geograficznych od ok. 44°N do ok. 51,5°N. Uruchomienie usługi na niższych szerokościach będzie możliwe po wystrzeleniu większej liczby satelitów na orbity o inklinacji 53°, tak jak podczas tego startu, natomiast na wyższych szerokościach po umieszczeniu satelitów na orbitach polarnych.

Po starcie dziewięć silników Merlin w pierwszym stopniu rakiety ma pracować przez nieco ponad 2,5 minuty. Kilka sekund później, po separacji stopni, po raz pierwszy uruchomiony zostanie silnik drugiego stopnia, a 26 sekund później odrzucone zostaną osłony ładunku, jako że rakieta będzie już poza najbardziej gęstymi warstwami atmosfery. Praca drugiego stopnia zakończy się 8 minut i 46 sekund po starcie. Profil misji zakłada ponowne uruchomienie próżniowej wersji silnika Merlin w drugim stopniu 45 minut i 35 sekund po starcie, będzie on pracował tylko przez około sekundę. Separacja satelitów zaplanowana jest nieco ponad godzinę po rozpoczęciu misji.

Podczas tego lotu po raz pierwszy w historii egzemplarz pierwszego stopnia rakiety Falcon 9 zostanie wykorzystany po raz ósmy. Do tej pory brał on udział w siedmiu misjach: Crew Demo-1 w marcu 2019 roku, RADARSAT Constellation Mission w czerwcu 2019 roku, Starlink-4 w styczniu 2020 roku, Starlink-7 w kwietniu 2020 roku, Starlink-10 w sierpniu 2020 roku, Starlink-14 w pażdzierniku 2020 roku oraz SXM-7 w grudniu 2020 roku. Po oddzieleniu się drugiego stopnia, booster ma wylądować na autonomicznej platformie Just Read the Instructions (JRTI) na Oceanie Atlantyckim ponad 8 minut po starcie.

Jeżeli start odbędzie się w planowanym terminie, pobity zostanie także rekord, jeśli chodzi o czas pomiędzy startami pojedynczego boostera – 37 dni, 19 godzin i 32 minuty. Dotychczasowy rekord wynosi nieco ponad 51 dni i został ustanowiony podczas misji ANASIS-II.

Osłony ładunku rakiety także były wcześniej użyte podczas innych startów. Jedna z nich brała udział w dwóch misjach z satelitami Starlink, druga natomiast w jednej. Planowana jest kolejna próba ich odzyskania za pomocą statków Ms. Tree oraz Ms. Chief. Nie wiadomo jak na razie, czy celem jest złapanie osłon w siatki zamontowane na pokładzie statków, czy wyłowienie ich z powierzchni oceanu po wodowaniu.

Prognozy pogody dają obecnie 90% szans na korzystne warunki w wyznaczonym terminie. Głównymi przeszkodami mogą okazać się chmury kłębiaste (cumulus), mogące powodować zamarzanie.